Сквозь мириады километров абсолютной темноты к сознанию Шарлотты подобрался чей-то голос. Тихий и вкрадчивый, он шептал её имя:
- Чарли...
Она открыла глаза.
Тьма вокруг шевелилась, приобретая оттенки и форму. Постепенно стали видны контуры огромной арены, в центре которой и стояла девушка. Ряды скамей уходили куда-то вверх, теряясь в бесконечности. Одновременно с этим начали появляться первые звуки - непонятные шорохи и тупые удары. Потом тишину прорезало мычание.
- Чарли... - как-то слишком ласково шепнул голос, заставив девушку обернуться вправо.
С той стороны в это же самое время подул холодный осенний ветер. Шарлотта увидела свет. Из распахнувшегося дверного проёма к ней медленно шла корова. Животное остановилось в паре метров от девушки и мотнуло ухом, а потом Чарли вновь услышала шорох... и треск. Как будто где-то рядом была... гремучая змея?..
Неожиданно, словно кто-то щелкнул выключателем, на скамьях появились зрители. Это были пауки и змеи, самые разные: крохотные и громадные, ядовитые и вполне безобидные. Они теснили друг друга, всячески пытаясь отвоевать себе место поближе к арене. Но вот копошение прекратилось. Все замерли, словно боясь пошевельнуться. Следом за коровой в дверной проем с трудом протиснулось нечто такое, чего разум человеческий осмыслить не в состоянии: диковинная помесь змеи и паука, не являющаяся в то же время ни одним из них. Если бы на арене сейчас присутствовал зоолог, он бы вряд ли смог классифицировать виды, представленные в этом создании. Это были просто Змея и просто Паук.
Перебирая длинными мохнатыми лапками существо приблизилось к корове. Змеиная голова на длинной змеиной шее, но с множеством паучьих глазок с интересом разглядывало животное, то и дело пробуя языком воздух. Затем оно повернуло голову к Чарли, которая обнаружила себя не способной управлять собственным телом, и до девушки донёсся уже знакомый голос:
- Как дела, Чарли? Мы так рады тебя видеть. Все мы.
Со зрительских мест раздался одобрительный шорох.
- Посмотри на это животное. Оно милое, правда? – спросило создание. – А ты знаешь, Чарли, в чем смысл его жизни? Неужели в том, чтобы мирно пастись на пастбище и иногда дарить людям молоко? И плодить себе подобных год за годом?
Пауки защелкали жвалами, змеи как-то по-человечески ехидно зашипели. Одна лапа существа изогнулась, и в ней появился нож для разделки туш. Змеепаук воткнул его в землю и обошел арену, встав у Чарли на спиной:
- Посмотри ей в глаза. Что ты там видишь? Смотри!
Оно обхватило лапами лицо девушки и повернуло ее голову, одновременно заставив Чарли шагнуть ближе. Глаза девушки и коровы встретились. По спине Шарлотты пробежал холодок. Животное умоляло взглядом, оно просило убить его.
«Убей меня. Убей. А потом разделай и съешь. Я создана для этого. Только для того, чтобы служить пищей. В этом смысл моей жизни!»
...и Чарли нагнулась и подняла нож. Пальцы сжали рукоять с силой и чувством, словно Шарлотта каждый день на протяжении многих лет зарезала скот. Она подошла к корове и змеи и пауки в амфитеатре притихли.
Чарли слышала только своё учащённое сердцебиение. Перед внутренним зрением вдруг пронеслись картинки-воспоминания из детства. Каждая насмешка, подножка, обзывательство. Каждый косой взгляд и хохот, которые девушка привыкла игнорировать. И по мере того, как кадры сменяли друг друга, Шарлотта наполнялась яростью...
- Не медли, Чарли... - услышала она из-за спины.
Девушка коснулась теплой шкуры и провела по ней рукой, двигаясь вдоль туловища коровы. Обойдя кругом, она снова оказалась у шеи животного и посмотрела на нож. А потом замахнулась и, смотря корове в глаза, отрезала ей ухо. Нож сделал это так легко, словно речь шла о масле, а не плоти. Животное дернулось и отчаянно замычало. Но мольба в его глазах никуда не делась. Чарли это почему-то разозлило еще сильнее. Хотелось, чтобы корова попыталась спастись, чтобы она бежала, сопротивлялась, но животное было неподвижно и... счастливо. Только нервы реагировали на боль подергиванием мышц. Шарлотта продолжала замахиваться ножом. Вскоре и она сама, и арена вокруг были залиты кровью. Чарли остановилась и посмотрела на дело своих рук. То, что раньше было коровой, почти полностью превратилось в один кровоточащий кусок мяса и лишь чудом еще держалось на ногах. Кое-где уже проглядывали неестественно белые кости. Девушка обернулась и увидела, как существо блуждает по арене, подбирая отрезанные куски и бросая их в зрителей. За каждый их них велась отчаянная борьба. Чарли стало мерзко, и она отвернулась, уперевшись взглядом в пол. Создание закончило свое дело, приблизилось к корове и ударом лапы опрокинуло ее наземь.
- Убей, - приказало оно.
Шарлотта сделала шаг вперед и одним движением перерезала животному глотку. Фонтан крови ударил в лицо, частично попав в рот и заставив ее отплевываться.
И снова темнота. Тишина. Только ветер продолжал дуть, обветривая кровь на теле девушки.
- Молодец, Чарли... - в голосе, щекочущем её правое ухо, чувствовалась улыбка.
А во рту - солоноватый привкус тёплой крови.

Очень быстро сон потерял связность и чёткость, Чарли потеряла контроль. Она могла хорошо распознавать только время от времени возникающие всплески крови. Красная густая жидкость стекала по её рукам, засыхала на лице и залепляла глаза. Шарлотта силилась проснуться, потому что теперь она отчётливо осознавала, что это не может быть по-настоящему.
Я хочу проснуться!
Но боль в плечевом и локтевом сухожилиях становилась отчётливее. Рука как осатаневшая взмывала кверху и обрушивалась на чешую и хитин. И вновь летели струи тёплой крови. Чарли старалась кричать: "Хватит!", пыталась открыть глаза, осознавая, что отныне совершенно не владеет ситуацией. Суставы уже хрустели, становилось невмоготу, но вместо того чтобы сдаться и повиснуть на тонких нитях сумасшедшего кукольника, отдавая последние крохи воли на его радость и усмотрение, девушка собрала всю свою силу и мысленно сказала с ледяным гневом: "Я СКАЗАЛА ХВАТИТ, ТВАРЬ."

Не сразу она поняла, что всё закончилось. Тело вернулось к управлению Шарлотты, но рука по-прежнему страшно болела. И ощущение крови повсюду сохранилось. Девушка попыталась приподняться на кровати, и чуть не поскользнулась на собственной простыне. Кровь действительно была повсюду, она даже пахла. Это ведь не может быть правдой, весь этот кошмар нужно срочно проверить. Чарли вскочила с кровати и включила свет. Немыслимое количество рыжих воздушных шариков повсюду взмыли к потолку и прилепились к нему, виляя своими ниточками. Холодный скрежещущий пронзительный голос засмеялся, разрывая крючьями сердце Чарли.
- Ты слишком умная девочка! - орал он на весь дом, на весь Лот, заставляя Шарлотту содрогаться и чувствовать тошноту. - А я так люблю маленьких умных девочек! - он снова разразился смехом, только на этот раз ему помогал неземной низкий демонический хохот.
Чарли казалось, что он везде, что ей просто некуда бежать, и она не способна что-либо сейчас сделать и как-то себя защитить. Только что она с остервенением крошила чудовищ, но теперь у неё не было ножа, да и на сей раз всё было по-настоящему... А это особенно страшно.
- Чарли, такие умные девочки как ты должны вести себя хорошо! помни об этом!
И с этими словами шарики под потолком лопнули разом, высвобождая из своих каучуковых брюх новые порции крови. Весь пол был залит, кровь начала протекать вниз. Шарлотта боялась, что Дэвид проснулся от громыхания адского голоса и сейчас прибежит сюда, и увидит комнату и свою сестру, заляпанную кровью так, что чистого места, считай, не осталось. Девушка не знала, как здесь навести порядок к утру, чтобы брат не видел ничего. Но в действительности опасаться было нечего: никто кроме Чарли не мог видеть этой крови, хотя с другой стороны, для самой Чарл эта кровь была. И существовала не как зрительный образ, но и как осязаемый, обоняемый и... чавкающий. С этим нужно было что-то сделать, ведь кровь не покинет её сознания сама по себе, но если убираться здесь, то можно провозиться до следующего вечера. Можно забыть о том, чтобы выспаться.
После ночного кошмара, Шарлотта чувствовала себя исключительно разбито, и рука болела так, что, возможно, могла требоваться помощь специалиста. Она шатающимися ногами, придерживаясь за стены и стараясь не скользить руками по красным пятнам, направилась в ванную комнату.
Тряпка впитывала кровь на полу, но её становилось меньше по большей части только оттого что она просачивалась на первый этаж.
Чарли была в оцепенении, и только мысль о том, что нужно скорее закончить уборку, заставлял её шевелиться теперь...

Отредактировано Nightmare Master (2008-03-15 00:10:49)